Эльтон — наибольшее по площади соленое озеро в Европе. Оно расположено на границе России и Казахстана в Волгоградской области (Палласовский район). Занимает площадь 180 кв. км. Имеет форму почти ровного круга. Несмотря на то, что оно достаточно большое, его средняя глубина несколько сантиметров. Действительно очень мелкое. В озеро Эльтон впадает 7 соленых рек. Есть 2 пресных ключа.
См. где озеро Эльтон находится на карте.
Теорий о происхождении названия две. На казахском «Алтын–Нур» означает «золотое дно». А поскольку красный цвет воды в июле отливает золотом, то так и выходит. Согласно второй версии, называться озеро стало так в 1741 году, когда губернатор Астрахани Татищев привез на озеро англичанина – инженера Джона Эльтона, который исследовал водоем, описал его, нанес на карту и увековечил свое имя. А вот половецкие ханы считали эти края священными. Казахи и сегодня верят в языческую легенду, которая гласит, что владыка небес Тенгри –хан иногда спускается в воды озера, чтобы продлить свою вечную молодость.
В чем уникальность озера?
Его уникальность поражает. Во – первых, территория вокруг озера – это отличный бальнеологический курорт, поскольку концентрация соли в озере (рапы) в 1,5 раза больше, чем в Мертвом море. Но концентрированный солевой раствор обитаем. Здесь живут галобии – сверхживучие микроорганизмы. А еще здесь растут водоросли Дуналиелла солоноводная, благодаря чему вода имеет необыкновенный розоватый оттенок. Даже фотографии озера Эльтон со спутника фиксируют розоватый окрас у берегов.
Здесь в свое время отдыхала царская семья. Прекрасные условия для оздоровления. Есть легенда, что когда-то здесь был «Музей оставленных костылей», поскольку люди, приехавшие инвалидами, вылечивались и оставляли теперь уже не нужные им костыли.
Кроме того, что озеро полезно для здоровья, оно неимоверно красиво. Более всего пригодна под отдых, купание и любование красотами озера восточная сторона. Особенно красиво в этих местах в конце апреля, когда цветет степь и миллионы тюльпанов с изумрудно-зелеными просторами просто завораживают. Само озеро окружено солевыми кристаллами, напоминающими хлопья снега. Иногда встречаются разной формы образования. Под солью находится знаменитая лечебная грязь.
Озеро Эльтон - чудо природы наших Российских просторов - тема сегодняшней статьи.
Озера бывают разные: большие и маленькие, лесные, горные и степные. А еще озера бывают соленые.
Неподалеку от города Волгограда находится самое крупное в Европе соленое озеро Эльтон - настоящее чудо природы, уникальное достояние Приволжской степи.
Необычные места мира всегда приковывают к себе повышенное внимание. И этот водоем - не исключение. Вода в озере - густой раствор минеральных солей. Называется этот раствор рапа. Она не прозрачная, как вода, а красноватого оттенка.
В яркий солнечный день вода в озере выглядит розовой, а на закате озеро кажется золотым. На языке местных жителей озеро называется Алтан-Нор («Золотое дно»). 
По берегам сверкают на солнце ослепительно белые соленые пляжи, очень похожие на снег.
Соль присутствует всюду. 
Она чувствуется на коже, в волосах. Ее кристаллы видны в трещинах земли и даже у ветра солоноватый вкус. 
Даже на фотографии, сделанной со Спутника, водоем кажется розовым. 
В 1741 году озеро стали называть Эльтонским в честь его первого исследователя - английского морского капитана. Англичанин Эльтон подробно описал, что площадь озера 152 кв. км, что питают его несколько пресных ключей и восемь речек с горько-соленой водой.
Соленые озера обычно неглубокие, так что глубина огромного озера всего десять сантиметров. И только весной, когда в озеро стекают талые воды, уровень рапы в нем поднимается, местами достигая восьмидесяти сантиметров.
Дно Эльтона - это корка соли с колючими наростами, хрупкое как стекло. Вода намывает все новые и новые слои, по одному в год. Прослойка между ними - черная илистая и маслянистая грязь, пропитанная минеральными веществами и полезными солями. Пласты соли под озером уходят вглубь земли на несколько километров. Ее запас исчисляется миллиардами тонн.
С середины семнадцатого века соль из озера добывали для продажи. Почти сто двадцать лет эти работы финансировались из казны. Но уже к 1882 году добыча соли на Эльтоне угасла и на первый план вышли целебные свойства здешней земли и воды. 
Еще древние кочевники знали о лечебных свойствах эльтонской грязи и соли. Лечение выглядело так: возле берега пробивали корку соли. В образовавшуюся яму помещали больного, как в ванну, а через час вынимали и смывали грязь рапой из озера. Все недуги, говорят, как рукой снимало.
Эльтонскую грязь совсем не надо обрабатывать. Природа сама подготовила ее для лечебных ванн и компрессов. Минеральная грязь озера по своим лечебным свойствам не уступает знаменитой грязи Мертвого моря. Степной жаркий климат тоже благоприятен для лечения. Воздух над озером очень чистый, ветер пропитан мельчайшими частицами лечебных солей, а утром и вечером тут никогда не бывает росы. Это очень важно для людей, которые легко простужаются.
Все это привело к тому, что уже в начале двадцатого века на Эльтоне была создана грязелечебница, которая считалась весьма престижным и дорогостоящим курортом. Сюда приезжали лечиться члены царской семьи и прочая русская знать. До сих пор здесь успешно лечат заболевания суставов и опорно двигательного аппарата.
Сейчас территория, прилегающая к озеру, является одним из трех национальных парков, расположенных в Волгоградской области. Здесь среди степей и полупустынь, можно увидеть настоящие песчаные барханы и причудливые соляные горы. Можно попробовать горьковатую воду из минеральной реки, полюбоваться на красно-фиолетовую траву и сфотографировать на память странные пейзажи, больше похожие на декорации фантастических фильмов про другие планеты.
А еще: благодаря тому, что на огромном пространстве, на поверхности земли находится вода, причем тончайшим слоем. В нем необыкновенно красиво отражается небо. Считается фотографами одним из самых красивейших мест. Фотографии там получаются, как будто человек парит в небе!
Сочинский астротур клуб «Орион» приглашает астрофотографов, travel фотографов и просто любителей необычных мест и природы в астрофото экспедицию к этому невероятному озеру.
Цель: фотографирование ночных и дневных пейзажей, обмен опытом, общение.
Место проведения-озеро Эльтон. (Волгоградская обл.)
В случае нахождения троих желающих, принять участие в мероприятии, выезжаем на легковом авто из Сочи.
Дата приезда в Сочи: 3 мая.
План:
Доезжаем до поселка Эльтон, встречаемся с участниками из других городов. На месте ставим машину на парковку санатория или договариваемся с кем-то из местных жителей об парковке машины у него дома за деньги и под охрану, далее к месту проведения мероприятия следуем походным способом, расстояние останется не очень большое и сложности пройти его с рюкзаками не составит.
Проживание на берегу солевого озера Эльтон: походно-полевым способом.
Необходимо иметь: теплые вещи, спальный мешок, газ для горелки, рюкзак. мягкую канистру.
Обратно в Сочи, так же пешком к машине, и на ней же переезд в Сочи.
Так же необходимо при себе иметь паспорт-приграничная зона.
По пути придется останавливаться на ночь в Ростовской области (кемпинг или мотель)
Дата выезда из Сочи: 23 апреля.
Дата приезда в Сочи: 3 мая.
Что получает участник: переезд на авто в обе стороны, пользование газовой горелкой, костровым инвентарем. Обучение астро и пейзажной фотографии. Палатко-место, двойной каримат.
Не включено: спальный мешок (тур снаряжение можно взять в аренду или использовать горнолыжный комбенизон. Один спальник t -6гр. смогу дать по пользоваться безвозмездно), проживание в промежуточных мотелях или кемпинге (Ростовская обл. и пос. Эльтон).
Питание: приготовление самостоятельно на газовой горелке.
Отчет Юры Звездного о локации.
В Палласовском районе Волгоградской области, рядом с Казахской границей, находится одна из главных природных достопримечательностей приволжских степей — соленое озеро Эльтон.
Несмотря на огромные поперечные размеры, глубина озера редко превышает 7 сантиметров в летний период и 1,5 метров в весенний. Приток воды происходит преимущественно за счет талых вод, нескольких соленых рек и донных минеральных источников.
Озеро Эльтон — это настоящая природная жемчужина, завораживающая своей красотой и необычностью. Золотисто-розовая водная гладь и усыпанное сверкающими кристаллами соли побережье создают впечатление инопланетности окружающего пространства. Окрестности также отличаются своей живописностью и разнообразием: солончаки, долины, овраги, дельты рек, овраги и пляжи.
Отдых на озере Эльтон
Озеро Эльтон является частью природного парка Эльтонский, в пределах которого можно найти большое количество интересных для посещения мест. Одно из таких мест — гора Улаган. Возвышенность представляет собой соляной купол, ежегодно увеличивающийся в среднем на пару миллиметров. Высота купола — 69 метров над уровнем моря, в то время как само озеро расположено на 15 метров ниже уровня моря. Часть горных пород Улагана имеет весьма древнее происхождение, поэтому прямо под ногами нередко встречаются окаменевшие раковины моллюсков, живших миллионы лет назад.
В паре километрах от озера находится источник минеральной воды — «Сморогдинский». Химический состав воды в источнике схож с лечебными водами кавказских курортов.
Вблизи озера есть соленые реки, каньоны и балки, на склонах которых произрастают редкие виды растений. В окрестных степях также можно найти рукотворные памятники древности: захоронения, остатки старых сооружений, руины домов в которых жили добытчики соли в XVII — XIX веках.
Санаторий «Эльтон»
Грязевой и бальнеологический курорт появился здесь еще в 1910 году. Сразу после открытия сюда стали съезжаться люди со всей России, даже русская знать и царские особы нередко приезжали поправить свое здоровье. Действующий санаторий в поселке Эльтон работает с 1945 года.
При проведении лечебных процедур применяют солевые растворы (рапу) и насыщенную минеральными веществами грязь, с включениями йода, сероводорода, железа, углеводорода и других примесей. Питьевая вода в санатории Эльтон, привозимая из ближайшего хлоридно-сульфатного натриевого источника, оказывает ряд положительных для здоровья эффектов, включая обновление кожи, нормализацию обмена веществ, стимуляцию кровообращения.
Погода
Эльтонское озеро находится в опустыненных степях на востоке Волгоградской области. Климат здесь с резко выраженной континентальностью — лето жаркое и засушливое, зима умеренно холодная (до минус 6,9 ℃ в январе). Осадков при этом мало — порядка 300 миллиметров в год. Солнечных дней много, но больше всего ветреных — около 300 в год, согласно статистике.
Есть мнение, что название Эльтон пошло от монгольского «Алтын-Нор», что буквально означает «золотое дно».
С первого взгляда кажется, что Эльтонское озеро абсолютно безжизненное, но это не так. Здесь прекрасно себя чувствует Дуналие́лла солоново́дная — адаптировавшаяся к предельно суровым условиям одноклеточная водоросль, благодаря которой вода в озере имеет столь необычный розовый оттенок.
Перелетные птицы, в особенности кулики и журавли, используют Эльтон в качестве перевалочного пункта, во время осенней миграции с севера на юг.
Одним из символов Эльтона являются красные тюльпаны Геснера, зацветающие в конце апреля. В природе эти цветы встречаются очень редко.
Ежегодно на озере проводится ультрамарафон — Elton Volgabus Ultra. Дистанций несколько, самая продолжительная из них — 164 километра.
История
Начиная со времен правления Ивана Грозного, вплоть до 1882 года, добываемая здесь соль развозилась по всей империи. В одно время даже зародились слухи о бездонных залежах высококачественной соли среди астраханских озер.
С 1865 года государство отдало права на добычу частным компаниям, а в 1880-х годах разработка соленых месторождений и вовсе была прекращена. С тех пор минерально-солевое озеро стало постепенно превращаться в курорт.
В 1910 году рядом открылась здравница.
В 2001 году озеро и близлежащие степи (в сумме 106 тысяч гектар) вошли в состав природного парка «Эльтонский», находящегося под охраной государства.
Как добраться до озера Эльтон
До станции Эльтон можно добраться на поезде из Саратова и Астрахани. Время в пути около 6 часов. Если отправляться из Москвы то 20 — 24 часа (составами до Махачкалы либо Астрахани). Озеро находится приблизительно в 4 километрах западнее ж/д станции.
От центрального Волгоградского автовокзала ходят автобусы и маршрутки, но из-за длительных остановок в пути дорога занимает до 6 часов. Поэтому лучше воспользоваться автомобилем. Расстояние от Саратова до озера Эльтон около 340 километров, время в пути на машине — 5 часов. Путь из Астрахани самый длинный — 470 километров (7,5 часов езды на авто). Расстояние от Волгограда до озера Эльтон чуть больше 200 километров, однако, времени на дорогу уйдет приблизительно 4,5 часа.
Удобнее всего добираться из Саратова, так как от него до Эльтона ведет короткая асфальтовая дорога.
Маршрут от Саратова до озера Эльтон на автомобиле — карта Google
Маршрут от Волгограда до озера Эльтон на автомобиле — карта Google
Доехать до места можно, воспользовавшись услугами такси: Яндекс.Такси, Uber, Gett, Maxim.
Панорама озера Эльтон на Google maps
Координаты: N49 7.674 E46 47.256. На машине можно доехать как по асфальтной дороге, так и напрямую по степи. Помимо этого на станции Эльтон останавливаются поезда, ходит общественный транспорт.
Озеро Эльтон – один из самых интересных природных объектов на территории Волгоградской области . Это настоящее чудо природы, жемчужина приволжской степи - крупнейшее в Европе соленое озеро, раскинувшееся среди ровной степной местности на площади 152 кв. км. Среди опустыненной заволжской степи - огромная чаша озера Эльтон с водой золотисто-розового оттенка окаймлена широкой полосой сверкающих на солнце белоснежных кристаллов соли. Трудно найти место, которое могло бы сравниться с Эльтоном по красоте и разнообразию ландшафтов: озерные мелководья, пляжи, солончаки, живописные дельты впадающих рек, балки, овраги, долины.
Название озера Эльтон произошло от казахского «Алтын-Нур», что означает «Золотое озеро» из-за пурпурово-красного цвета его воды (рапы), отливающего в золотой, что случается временно, обыкновенно после полудня, когда солнце склоняется к западу.
В озеро Эльтон впадают несколько пресных ключей и речек с горько-соленой водой. Жаркое солнце выпаривает воду, оставляя солёный осадок – рапу. Кроме поваренной соли рапа заключает в себя другие горькие соли. Эльтонское озеро представляется самым большим и богатым из всех известных в мире соляных озер. Толщина пласта соли и сегодня ещё точно не определена. Исследованиями, произведенными при постройке Астраханской железной дороги, установлено, что глубина залегания соли становится все больше по мере удаления от берега к середине озера Эльтон, где она, во всяком случае, достигает нескольких десятков сажен.
Вдоль берега лежит глубокий пласт соленой грязи, отличающейся высокими целебными свойствами. На дне Эльтона – залежи солей и сероводородной грязи, которые используются для лечения нервной и опорно-двигательной систем. Лечебными ресурсами являются: иловая минеральная грязь озера Эльтон, рапа, минеральные воды очень редкого хлоридно-натриево-магниевого типа, оказывающие омолаживающее действие, стимулирующие кровообращение, ускоряющие обновление кожи, улучшающие обмен веществ и укрепляющие нервную систему. Иловая минеральная грязь и рапа озера Эльтон по своим лечебным свойствам не уступают грязям Мертвого моря. Ещё древние кочевники знали про лечебные свойства эльтонской грязи. Традиционное тогдашнее лечение выглядело так: в прибрежных пластах почвы выкапывалось углубление, куда помещался больной, тело которого покрывали грязью. Через час его обмывали в рапе озера Эльтон. Несколько подобных процедур, и недуги отступали. Славу по миру о чудодейственном озере разнесли перевозчики соли со здешних приисков.
На расстоянии 3 км от санатория имеется минеральный источник, вода которого по химическому составу аналогична широко известным “Ессентуки-17” и Смирновской (Кавказские Минеральные Воды). Лечит на Эльтоне не только грязь, рапа, минеральная вода. Лечит сама природа – спокойная, неторопливая, умиротворяющая.
В составе эльтонской грязи заключаются примеси йода, солей железа, сероводорода, углеводорода, углекислоты и аминных оснований. Эльтонская грязь гуще одесской и потому удобнее для экспорта, годна для приготовления грязевых ванн и припаров немедленно без предварительной её обработки, как это необходимо с франценсбадской, липецкой и другими. Эльтонская грязь сохраняет свои внешние свойства и целебность более года. Эффектное и чрезвычайно быстрое излечение больных привело врачей к убеждению, что эльтонские грязи, по видимому, самые действительные из всех других. Климатические условия здесь очень благоприятны для лечения. Воздух над озером Эльтон замечательно чистый, дышится необыкновенно легко и чувствуется особая бодрость и прилив сил. Выпадения утренних и вечерних рос здесь не бывает, что важно для больных, склонных к простуде. В прошлом отдых и лечение на Эльтоне считались весьма престижными и дорогостоящими. Еще в начале ХХ века через эту местность проходило строительство Астраханской линии Рязано-Уральской железной дороги, и на озере Эльтон была создана грязелечебница. Сюда, в пустыню, приезжали укреплять здоровье представители русской аристократии и особы царской фамилии. Известный врач, основатель отечественной гинекологии Снегирев писал о степном курорте: «Таких блестящих результатов от лечения целебными источниками, как в Эльтоне, я не встречал ни в России , ни на Кавказе, ни за границей». Уникальное сочетание природных лечебных факторов приносит исцеление от многих болезней. Сейчас на Эльтоне успешно лечат болезни костно-мышечной системы и соединительной ткани, опорно-двигательного аппарата, кожи, нервной системы, органов дыхания, мочеполовой системы, органов пищеварения, последствия травм, нарушения обмена веществ.
Рассказывают такую историю, что при санатории был музей "Оставленных костылей". Люди приезжали на костылях и через месяц-другой возвращались домой, оставив костыли в санатории. Спустя какое то время их накопилось столько, что было принято решение избавиться от музея. Один из жителей поселка Эльтон сделал из высвободившихся костылей ограду для своего дома-огорода.
Озеро Эльтон расположено на территории природного парка "Эльтонский" , который тоже способен удивить туристов своими интересными уголками и достопримечательностями.
Путеводитель: как доехать до Эльтона
Несмотря на огромный туристический потенциал, у Эльтона есть один несомненный минус – удаленность от крупных населенных пунктов. И, если жителям Камышина и Саратова немного повезло, то волгоградцам, чтобы добраться до Эльтона, частенько приходится делать большой крюк. Все маршруты заканчиваются у восточного берега Эльтона, это связано в тем, что там наиболее обустроенное место, остальные берега либо заросли камышом, либо не имеют подъездов на автомобиле. К тому же, именно с восточного берега можно наблюдать красочные закаты. Расскажем обо всех возможных способах доехать до Эльтона.
Как доехать до Эльтона из Волгограда и Волжского
1. Если у вас легковой автомобиль и отсутствуют навыки ориентирования, то лучше всего выбрать асфальтную дорогу на Эльтон, однако в этом случае будьте готовы, что вам придется сделать серьезный крюк. Один из путей (по которому, кстати, ходит маршрутное такси Волгоград-Эльтон) лежит через Волжский , Быково , Николаевск (вскоре после Николаевска сворачиваем направо N50 04.839 E45 34.786), Палласовку (снова сворачиваем направо N50 01.767 E46 51.371), Кайсацкое , Вишневку, Венгеловку и поселок Эльтон . Немного сократить дорогу можно срезав угол у Палласовки вдоль грунтовки у оросительного канала (N49 58.970 E46 30.221 – N49 52.064 E46 45.637).
2. На радость туристам в 2010 году было завершено строительство новой дороги, которая позволила сократить путь до Эльтона почти на 100 км. Чтобы добраться до Эльтона по этой дороге, необходимо свернуть не у Николаевска , а раньше – у Быково (N49 45.701 E45 25.041). Миновав Красные зори, Красноселец, Садовое, Гормаки, Прудентов и Золотари , можно выехать к Кайсацкому (N49 44.226 E46 50.002), где снова продолжить путь по маршруту №1. На данный момент эта дорога является оптимальным по времени проездом до Эльтона.
3. Если вы обладатель внедорожника и навигатора, а душа просит экстрима и впечатлений, но можно рискнуть и поехать через степь. Один из возможных путей – через соленое озеро Булухта . В этом случае необходимо свернуть еще раньше Быково (N49 25.838 E45 10.704) и доехать по асфальту до Катричева (N49 23.081 E45 32.931). Дальше следует двигаться на восток. Учтите, что вам предстоит переезд порядка 100 км по степным дорогам с солончаками и без признаков какой-нибудь жизни людей. При путешествии весной к этому добавляются возможные встречи огромных полей, залитых водой. В случае неполадки или какого-либо происшествия, вам придется рассчитывать исключительно на свои силы, так что постарайтесь поехать максимально подготовленными.
Булухту (N49 21.765 E46 03.955) лучше всего объехать с севера, хотя ни мы, ни наш трек не претендуем на абсолютную объективность – в степи огромное множество дорог, ведущих во всех направлениях. По пути вы, возможно, пересечете два пруда – Финогенов (N49 24.568 E46 19.864) и Худушный (N49 19.692 E46 37.210), на первом из которых можно запланировать остановку. Выехав на асфальт (N49 20.546 E46 44.913), продолжайте путь по маршруту №1.
4. Ещё один путь через степь лежит по самому короткому маршруту от Волгограда до Эльтона. Чтобы проехать до Эльтона таким образом, необходимо двигаясь по трассе Волжский-Астрахань свернуть на северо-восток сразу после Ленинска (N48 43.069 E45 13.717). Доехав по асфальту до Степного (миновав Зарю), сворачиваем в степь на восток (N48 55.174 E45 35.618) и движемся по направлению к Житкуру (N48 57.101 E46 15.823). У Отгонного начинается вполне приличного качества грейдер (N48 59.954 E46 31.777), по которому можно добраться до Эльтона с юга и через поселок Эльтон выехать к восточному берегу.
Если вы возвращаетесь этой дорогой с Эльтона, старайтесь не отклоняться слишком к югу, потому что там находится военный полигон, закрытый с южной стороны (т.е. проехать напрямую от Житкура до Капустина Яра у вас, скорей всего, не получится).
Как проехать до Эльтона через Камышин
5. Если вы планируете своё путешествие на Эльтон через Камышин , то для вас самым удобным способом добраться до Эльтона будет воспользоваться паромом через Волгу (N50 05.825 E45 23.382). Паром ходит каждые 3 часа, стоимость переправы легкового автомобиля – 200-300 рублей. Однако особо рассчитывать на паром не стоит – частенько он ломается и тогда вам придется делать крюк до Волгограда или Саратова, чтобы переместиться на другой берег Волги.
В успешном случае, паром высадит вас чуть северней Николаевска (N50 04.851 E45 30.110), поэтому выехав на трассу и повернув налево (N50 03.914 E45 33.326), сразу же поворачивайте направо (N50 04.839 E45 34.786) и дальше двигайтесь по маршруту №1.
Как добраться до Эльтона из Саратова
6. Жителям Саратова повезло больше всех – они спокойно могут добраться до Эльтона по короткой асфальтной дороге. Дорога лежит через Энгельс – затем на юг до Ровное – Циково – Луговское – Нов. Квасниковка – Верхний Еруслан – Кано – Харьковка – Гмелинка – Палласовка – Худушный – Камышовка – Кайсацкое – пос. Комсомольский – пос. Вишневка – пос. Венгеловка – Эльтон. К сожалению, у нас нет трека с данным путем, поэтому с удовольствием приняли бы его в дар.
Как доехать до Эльтона на поезде
Через поселок Эльтон проходит железнодорожная линия по направлению к Астрахани. Из Волгограда сюда есть прямые поезда только в летний период, зато жители Астрахани, Саратова, Санкт-Петербурга, Москвы и других городов имеют возможность спокойно и с комфортом доехать до озера Эльтон на одном из многочисленных поездов, проходящих через станцию "Эльтон".
В Палласовском районе Волгоградской области, недалеко от границы с Казахстаном. Это самое большое по площади минеральное озеро Европы и одно из самых минерализованных в мире.
Название озера, возможно, произошло от монгольского «Алтын-Нор» – «золотое дно».
Урез воды расположен на 15 м ниже уровня моря. Площадь водного зеркала, согласно данным Государственного водного реестра , – 152 км 2 , согласно литературным источникам, – 182 км 2 . Протяжённость озера 18 км, ширина – 13 км. Средняя глубина озера 0,05–0,07 м (летом), наибольшая – до 1,5 м (весной). Эльтон – крупнейшее озеро Волгоградской области и 84-е озеро России по площади водного зеркала.
Площадь водосбора 1640 км 2 . Большая его часть представляет собой опустыненную заволжскую степь. В озеро с юго-востока и северо-запада впадают семь рек : Большая и Малая Сморогда, Карантинка, Солянка, Ланцуг, Хара и Чернавка. Также озеро питают несколько пресных ключей и небольших речек с горько-солёной водой. На дне наблюдаются выходы солёных источников.
Озеро представляет собой впадину между крупными соляными куполами на крайнем севере Прикаспийской низменности. Имеет округлую форму, слегка вытянуто с юга – юго-запада на север – северо-восток. Берегова линия слабоизрезанная.
Питание озера в основном снеговое. Уровень воды начинает подниматься весной в период снеготаяния, к лету он резко падает. После спада половодья уровень снижается до следующей весны, при этом озеро постепенно обсыхает.
Озеро высокоминерализованное, вода золотисто-розового оттенка. Заполнено насыщенным солевым раствором, который весной распресняется. Соленость 200–500‰, что в 1,5 раза превышает концентрацию солей на Мёртвом море. В многоводные годы минерализация весной может снижаться до 180–200‰, а в засушливые годы осенью достигать 525‰. На дне озера находятся залежи солей и под ними − слой минеральной сероводородной грязи. Осаждение соли на дно озера происходит почти круглогодично: летом за счёт интенсивного испарения воды и увеличения концентрации солей, зимой – из-за уменьшения растворимости солей при низких температурах.
Из-за крайне высокой минерализации озеро фактически лишено биоты, однако в воде содержатся водоросли Dunaliella salina , придающие летом озеру красноватый оттенок.
Озеро Эльтон уникально по запасам, качеству и бальнеологическим свойствам лечебных грязи и рапы. До 1882 г. на озере велась добыча соли, в 1910 г. на его берегу был основан лечебный санаторий «Эльтон» (перенесён на новое место в 1945 г.).
Близ озера расположены населённые пункты – Эльтон (на востоке), Приозёрный (на юго-востоке), Красная Деревня (на западе).
Вокруг оз. Эльтон сохранились большие по площади участки мало нарушенных опустыненных степей Северного Прикаспия. Приэльтонье имеет исключительную важность для сохранения птиц и их местообитаний и отнесено к ключевым орнитологическим территориям международного значения. В долинах рек , в верхнем и среднем течении, среди тростниковых зарослей, находят убежища водные и околоводные животные, а в устьях в весенний и осенний период можно увидеть тысячи мигрирующих птиц, принадлежащих к разным видам семейства утиных, а также куликов.
Озеро Эльтон входит в состав особо охраняемой природной территории «Природный парк «Эльтонский» площадью 106 тыс. га.
Несмотря на огромное природоохранное значение, Приэльтонье характеризуется комплексом экологических и социально-экономических проблем, обусловленных как широким развитием нерациональных форм природопользования, так и неэффективностью управления.